歴には「経る、過ぎる、通る、行く」という意味のほか、履歴や歴代のように「すでに経過した事柄」を指すこともあります。あえて言えば、過去の事象が歴にかかわります。他方、暦のほうは天文自然現象を年月日などの数字であらわすことに特徴があります。とりわけ未来の運勢予測に暦は役立てられています。このように歴は過去、暦は未来にかかわるという、おおまかな区別が可能です。

古代オリエントやエジプトに目を転ずると、メソポタミアの都市国家や王朝では太陰太陽暦、イランやエジプトでは太陽暦が独自の紀年法にもとづいて使用されていました。恒星シリウスの出現にもとづくエジプトのシリウス暦もありました。メソポタミアでは行政経済文書や年代記、あるいは神話や英雄譚がはやくから粘土板文書や碑文などに書かれ、月名が記されています。また王名表や王朝表、あるいは年名表（統治の各年を示す名前）やリンム表（1年交代で在職する役人の名前）も残されています。金星や日食・月食の記録もありました。神話的な歴史物語としては『ギルガメシュ叙事詩』や『旧約聖書』が有名ですが、ともに洪水神話に言及しています。さらに後者の「創世記」には天地創造が6日でなされ、7日目に神は安息をとったことが記されています。

西洋のアルマナックのほうも暦を中心に庶民的な生活百科事典のような体裁をとっています。アルマナックで有名なのはベンジャミン・フランクリンの「貧しいリチャードの暦」です。現在でもアメリカには「農民暦」が広く使われていますが、いずれも暦にあたる単語はアルマナックです。フランクリンの活躍したペンシルヴァニア州には「ペンシルヴァニア・アルマナック」と称する大部の本があり、歴史、政府、自然資源、レクリエーション、商業、人々、教育、芸術＆文化、農業、天候といった章を立てています。物産市など各種イベントの開催期間なども載っていて、たしかに暦の痕跡は残していますが、聖人の日や祝日などの記載がある通常のカレンダーはどこにもみあたりません。

未来の歴史を予測する「暦」、過去の歴史を記述する「歴」といった区別は、有効ではあっても万能ではありません。仲良く共存する場合があるからです。藤原道長の『御堂関白記（みどうかんぱくき）』はその好例であり、具注暦の余白に日々の出来事が23年間にわたって書き込まれました。とりわけ朝廷の儀式や政治・社会事情の描写が数多く含まれ、歴史家にとっては貴重な一次資料となりました。かくして同書は後世、子孫にとっては先例となり、現代では史的価値をもつ国宝にも指定されるようになりました。暦あっての歴史、歴史あっての暦という、相互依存の典型と言えるでしょう。