いよいよ紅葉が始まりました。いち早く紅葉を始めるのはウルシ科の樹木たち。

私が森でよく目にするのはツタウルシです。うっかり触るとかぶれるので厄介な蔓性植物ですが、高い樹木に絡みつく赤はよく目につき、ハッとするような美しさを見せてくれます。

ヤマウルシも、こんなふうに真っ赤に染まります。

ウルシ科のハゼノキ（櫨の木）は、かつて実から木蝋（もくろう）をとるために盛んに栽培され、細工物の艶出しや蝋燭（ろうそく）の原料とされてきました。いわゆるジャパンワックスです。その野生化したものが現在、本州の野山に生えているハゼノキです。昔はヤマウルシやヤマハゼなど、ウルシ科の樹木を総称してハゼと呼んでいたようです。

かさねの色目の櫨（はじ）は黄櫨色（はじいろ）の略で、表は朽葉、裏が黄。やはりハゼノキからとれる染料で、正式にはヤマハゼ（山黄櫨）からとれる黄色です。ウルシ科の樹木はどれも紅葉が美しいのですが、なかでもハゼの場合は、最初が黄色で、次第にオレンジになり、最後には真っ赤に染まっていきます。その美しさが愛されたようで、和歌にも多く詠まれています。

ハゼノキは年数を経ると、芯が鮮黄色になり、その芯材の煎汁を使って染めたものが黄櫨染（こうろぜん）で、天皇が儀式で着用する胞衣に用いられ、もっとも高貴な色とされていました。黄櫨染は櫨（はじ）に蘇芳をかけた、深い赤みのある黄色です。

中国で黄色は皇帝の色とされ、嵯峨天皇がそれに準じて黄櫨染を禁色としたようです。陰陽五行で、春は東の青（木）、夏は南の朱（火）、秋は西の白（金）、冬は北の黒（水）ですが、そのすべての循環を司るのが黄（土）で、黄色は中央にあって、統治するものの象徴でもありました。輝く太陽でもあるのでしょう。

季語で、秋の風は金風（きんぷう）ともいいます。爽やかで、ここちよい風。
寒くもなく、暑くもなく、最高の秋日和が続き、寒暖の差が多くなってくると、いよいよ紅葉の季節の到来です。

ヌルデやヤマウルシなど、ウルシ科の樹木を見分けやすい季節でもありますので、この機会にぜひ見つけてみてください。