厳しい寒さが続きますが、百花繚乱の春はもうすぐそこ。桜の開花前、ハス（蓮）の花に似た清楚な小花を咲かせるのが、シキミ（樒）です。樹皮や枝葉に芳香があり、抹香、線香の原料とすることから、別名は「香木（こうのき）」。モッコク科のサカキ（榊）と並び、神仏事に使われる神聖な樹木として、古来日本人に大切にされてきました。

墓を守り、穢れを祓い清める

シキミは、マツブサ科シキミ属の常緑小高木です。日本原産で、宮城・石川県以西の本州から沖縄諸島に分布。本来は山野に自生しますが、多くは寺院の境内や墓所に植えられています。木全体に独特の香りと強い毒性があるため、魔物や獣などから墓を守り、穢（けが）れを祓（はら）い清める力を持つと伝えられてきたからでしょう。

樹高は通常３～5ｍ、環境によっては10ｍほどにも生育します。枝先に輪生状（りんせいじょう）につく葉は長さ4〜10cm。ツバキ（椿）に似て肉厚で光沢があり、縁がすべらかな楕円形です。葉には油点があり、揉むと抹香の香がします。

花期は３～4月、葉の腋に径２～３㎝ほどの小さな黄白色の花をつけます。花弁と萼（がく）＝花被片（かひへん）はすべて花弁状で、10～20枚。ロウ細工のような透明感があり、波打つように少しねじれて垂れ下がります。

学名はIllicium anisatum（イリシウム・アニサタム）。属名のIlliciumラテン語で「誘惑」、種小名のanisatumは、「アニスの香り」を意味します。ちなみにアニスはセリ科の植物で、薬用・食用に使われる名高いスパイスです。

シキミと中華食材「八角」の見分け方

果期は9～10月、袋状の８つの袋果（たいか）が放射線状に集まって径2～3cmの八角形から星形になります。熟すとそれぞれから一粒ずつ茶褐色の種子が弾け飛びます。

シキミは枝葉や茎、根、花などすべてが有毒ですが、特に果実と種子は猛毒です。神経毒のアニサチンを多く含み、誤食すると深刻な中毒症状を引き起こします。そのため、植物として唯一、「毒物及び劇物取締法」により劇物に指定されているほど。和名の由来も、「悪（あ）しき実」で、これが転訛して「しきみ」と呼ばれるようになったのだとか。

さて、この危険な果実は、中華料理に使われる香辛料「八角（はっかく）」とよく似ており、間違えてシキミの果実を食してしまう事故が後を絶ちません。

八角はスターアニスとも呼ばれ、同じシキミ属のトウシキミ（唐樒）の果実です。見分け方のポイントは、香りや大きさなど。シキミの果実は鼻にツンとくる抹香の香がしますが、トウシキミは甘くて強い香り。またシキミの方が小さく、袋香の先端が鋭く尖るのが特徴です。トウシキミは中国の亜熱帯地方に自生または栽培される植物であり、日本ではめったに見られません。寺社などでこぼれ落ちている「八角のような果実」を拾ったりもらったりして口に入れることなきよう、十分にご注意ください。

神の棲む山に生える神聖なる木

シキミは仏事や仏式の葬儀などで多く用いられることから、「梻」（木＋仏）とも表記されます。関西ではシキミは「シキビ」と呼ばれ、関東での花輪と同じようにお葬式で並べられ、その数が多いほど盛大な葬儀なのだそうです。

シキミは仏教との関わりが深い植物ですが、それに対して、主に神道の儀式で使われるサカキは「榊」（木＋神）です。元来「榊（さかき）」とは、神の棲む山に生える神聖なる木のこと。シキミもかつて広義では「榊」の一つでした。現在、お正月に松や竹の代わりにシキミを神の依代として使い、節分にはヒイラギではなくシキミを使う地域があります。

花言葉は「甘い誘惑」「猛毒」「援助」

“美しい花には毒がある”の慣用句のとおり、シキミは魅力的でありながら危険な有毒植物です。そこから花言葉の「甘い誘惑」「猛毒」が生まれました。「援助」は、シキミが故人を悪霊から守り、極楽浄土へと導いてくれることに由来しています。

シキミは古くから日本人の暮らしになじんだ植物の一つであり、奈良時代に編纂された『万葉集』で詠まれているのは次の１首。

この恋歌は756年、大伴宿祢池主（おおとものすくねいけぬし)の邸宅で開かれた宴（うたげ）で詠まれました。シキミが「仏事の花」となったのは平安時代以降のこと。春に向かう日々の中で、シキミの神聖なる香とともに大切な人の冥福を祈りたいと思います。