染織家の吉岡更紗です。私は、京都で200年以上続く染屋「染司よしおか」の六代目で、いにしえから伝わる技法で、植物を中心とした自然界に存在するもので染色をしています。
世界中でも類をみないほど数が多いといわれている、豊かな美しい日本の色。
その中から、今月は「朱色（しゅいろ）」についてご紹介いたします。

京都のお盆は、旧暦で行われるため8月13日からはじまり16日に終わります。お迎えしたご先祖のおしょらい（精霊）さんを、8月16日に大文字の送り火でお見送りをします。毎年、送り火の炎を見て、赤の色の力強さ、鮮烈さを改めて感じています。

さて、数多ある日本の色の名前のなかで、最初に認識したものは「アカ」と「クロ」の2つであったと考えられています。太古の時代、現代と違い、電気のない生活を送っていた頃、人間の生活の営みは太陽が昇っている間に限られていました。日が昇ることで夜が明ける、その「明ける」という言葉から「アカ」という言葉が生まれ、日が暮れるの「暮れ」から「クロ」という言葉が生まれました。

また、その時代、人は火をおこすということも発見し、それによって狩猟採集した食料を調理することや、身体を温めるということ、そして闇夜を明るくすることを可能にしました。この火の色もまた、赤であり、そして人間の体内を流れる血液も赤です。「太陽、火、血」この３つが、人間が生きるために必要な赤であり、また神聖な色であるという風に考えられていました。

弥生時代に記された『魏志』倭人伝には、邪馬台国について記述があり、「朱丹（しゅたん）を以ってその体に塗る。中国の粉（ふん）を用いるが如し。」「真珠・青玉（せいぎょく）を出だす。その山には丹（に）あり。」と記されています。丹とは朱の原料となる硫化水銀のことで、中国でおしろいを体にぬるように、邪馬台国に暮らす人は朱を体に塗っていて、またその原料は山にあると書かれています。

いまだ邪馬台国がどこにあったのか、様々な説がありますが、近畿内にもしあったとすると、奈良県吉野山はかつて朱を豊富に持っていた地域でした。周辺には、丹生川とよばれる川が流れ、当時朱を採取したであろうと考えられる場所に、丹生神社、丹生川上神社など、丹生という言葉のつく神社が数か所存します。

植物から色素を汲み出し、染めるという技術がまだ伝わっていなかったこの時代には、朱や弁柄などの顔料から赤い色素を取り出し、塗ることで色を表していました。自身の体に塗ることに加えて、土器や土偶にも朱が施されているものが見つかっています。また、死者の再生を願ってその遺骨に朱を塗ったり、墳墓の内壁に塗ったりしているような遺跡も発見されています。赤に畏怖と畏敬の念を感じながら、祈るような気持ちで彩色していたのでしょうか。

赤は人間の生命を司る色なのです。