こんにちは。俳人の森乃おとです。

新春とはいえども、まだまだ厳しい寒さが続いています。そんな季節に芳香を放つ黄金色の花を群れ咲かせ、私たちを幸福な気持ちにさせてくれる木があります。春を迎える花、「迎春花」として愛されてきたロウバイ（蠟梅）です。

江戸時代に中国から渡来

ロウバイは、ロウバイ科ロウバイ属の落葉低木です。花期は12月から2月。ロウバイ属の学名は「Chimonanthus（チモナンサス）」で、「冬の花」という意味です。
他の花に先駆けて咲くので、中国ではウメ、サザンカ、スイセンと合わせて「雪中の四友（せっちゅうのしゆう）」と呼ばれ、文人画の画題とされました。

葉が大きく、秋にきれいに黄葉するので、花が咲いてもしばらくは見分けがつきません。なぜ名前に「梅」という文字が入っているのかは、葉がすっかり落ちてしまうとわかります。裸の小枝に直接花がついた様子が、梅の木によく似ています。

「蠟梅」という名の由来は、艶やかな花が蝋細工（ろうざいく）のようだから。また、「臘梅」という表記もあり、臘月（ろうげつ＝旧暦の12月）に咲くためとされています。
ロウバイは江戸時代前期に中国から渡来しました。そのため「唐梅」（からうめ）、「南京梅」（なんきんうめ）とも呼ばれます。

江戸時代の植物学者・貝原益軒は『花譜』（1694年）の中で「この花近年唐より来にしや。いにしえには是（これ）ある事をきかず。今も世人あまねくしらず（この花は近年中国から来たのだろうか。昔はこの花のことを聞かなかった。現在も世間の人みんなが知っているわけではない）」と記しています。17世紀の末でも、まだ一般には知られていない木だったようです。

ところでウメの花びらの数は５枚と決まっていますが、ロウバイの花びらの数は10枚前後で、不ぞろいです。若い花は、小さな二枚貝を重ねたように丸まっていますが、日にちが経つと細長く伸び、半透明になります。貝原益軒は、『大和本草』（1709年）では、「花ノ容（かたち）ハ不好（よからず）」などと書いています。花の形がきっちりしていないことが、気に入らなかったようです。

蠟梅や　雪うち透（す）かす　枝の丈（たけ）　芥川龍之介

芥川龍之介の有名な俳句です。芥川にとってロウバイは特別な花でした。1925年（大正14年）に、『蠟梅』というタイトルの短いエッセーを書いています。
芥川家は代々徳川将軍家の奥坊主（茶室を管理し、お茶の接待をする仕事）を務めた幕臣でした。

「わが裏庭の垣のほとりに一株の蠟梅あり。ことしも亦（また）筑波おろしの寒きに琥珀（こはく）に似たる数朶（すうだ）の花をつづりぬ」と、裏庭にあるロウバイの木への愛を語ります。明治維新によって没落し、家財を売り払った後に、このロウバイだけが子孫に残されたのです。文章の結びは、上に掲げた一句。ロウバイの透明感、さらには無常感が見事に詠まれています。

明治の文豪・夏目漱石もロウバイを愛しました。1909年（明治42年）刊行の短編集『永日小品』には、ロウバイが登場する『懸物』という作品があります。
妻を亡くした老人が、石碑を立ててやりたいと思い、お金がないので先祖伝来の懸け物を売ることにしました。最後にもう一度見せてもらいに行くと、「四畳半の茶座敷にひっそりと懸かっていて、その前には透き徹るような蠟梅が活けてあった」という話です。

蠟梅の　老いさびし香の　ほのぼのと　わが枕べを　清くあらしむ

ロウバイをこよなく愛した歌人・窪田空穂（くぼた・うつほ）の短歌です。
ロウバイの花は、匂いが良いことでも知られています。「蘭（ラン）の香ニ似タル」とは貝原益軒の言葉。バラやジャスミン、ジンチョウゲなどいろいろな花を合わせたような、強い芳香があります。そのため英語名はwintersweet（ウィンター・スウィート）」あるいは「Japanese allspice（ジャパニーズ・オールスパイス）」です。

ロウバイの花言葉は「ゆかしさ」「慈しみ」「先導」「先見」。初めの２つは花の雰囲気から、後は他の花に先駆けて咲くことが由来です。