ホオノキ

こんにちは。俳人の森乃おとです。

ホオノキ（朴の木）は、香り豊かな大輪の白い花を咲かせ、初夏の訪れをさわやかに告げてくれます。食べ物を包む大きな葉や生薬となる樹皮、良質の材など、日本人の暮らしに根差した有用植物の一つであり、古くから親しまれてきました。

大ぶりの葉と花は国内最大級

ホオノキは、モクレン科モクレン属の落葉高木です。北海道から九州の山地に広く自生し、朝鮮半島や中国にも分布します。巨木になるものが多く、樹高30ｍ、幹径１ｍ以上にも達するほど。枝は少なく、まっすぐに伸びた端正な樹形をしています。

ホオノキといえば、大きくて広い長楕円形（ちょうだえんけい）の葉。国内の広葉樹では最大級の大きさを誇り、長さ20～80cm、幅10～25㎝。縁はなめらかで波打ち、先端が尖っています。表面は濃い緑色。裏面は粉白色で、柔らかい毛が生えています。

花もまた大ぶりで径15～20㎝。ただし高い枝先で、花よりも大きな葉が花を囲むように輪生しているため、なかなかその姿を見つけることができません。
ホオノキの材は均質で加工しやすいため、家具や細工物によく利用され、特に「朴歯(ほおば)の下駄(げた)」はよく知られています。

また、夏の土用のころ、採取した樹皮を天日干しにしたものが、生薬の「厚朴（こうぼく）」。鎮痛、鎮咳、利尿、健胃剤とされます。中国産のシナコウボクを原料としたものと区別するため「和厚朴（わこうぼく）」とも。

蜜は出さず、甘い香りで虫を誘う

ホオノキの花期は５～６月。枝の端に大型の花を上向きに咲かせ、甘く強い香気を放ちます。6～9枚の花弁は大きなお匙のようで、中華料理に使う「蓮華（れんげ）」によく似ています。花の寿命は３日間。咲き始めは白く、やがてクリーム色へと変化します。
果期は9～11月。果実もビッグサイズで長さ10～15cm。集合果で、熟すと多くの袋果から赤色の種子が飛び出し、糸状の組織で垂れ下がります。

さてホオノキは、地球上最古の花木といわれるモクレン属の仲間。祖先の登場は約1億年前、恐竜が繁栄する白亜紀中生代のことです。その頃にはまだ、蜜を求めるチョウやハチは生まれておらず、原初の花には蜜がありませんでした。同属のコブシ（辛夷）やシモクレン（紫木蓮）、ビャクレン（白蓮）がそうであるように、今もホオノキの花は蜜を出すことなく、強い香りと美味しい花粉のみで虫を誘っています。

端午の節句を祝う「朴葉巻（ほおばまき）」

和名の由来は、丈夫で大きな葉に食べ物を盛ったり、包んだりすることから「包（ほう）」。あるいは「大葉（おおば）」が転訛したとも。古くはホオカシワ（朴柏）と呼ばれ、“柏”は料理を盛る「炊葉（かしいば）」を意味します。
奈良時代の『万葉集』にて、大伴家持(おおとものやかもち／718年頃～785年)は次のような歌を詠んでいます。

（現代語訳）古（いにしえ）の天皇の御代には、この朴の葉を折り畳み、酒を注いで飲んだということですよ

古代、神聖な祭儀などを行う際には、ホオの葉を筒状に折って酒器とする慣習があったことを、この歌から知ることができます。
現代でもホオの葉を使う郷土料理は各地で伝えられ、なかでも味噌、ネギ、シイタケなどを葉の上に載せて焼いて食べる飛騨高山地方（岐阜県）の「朴葉味噌（ほおばみそ）」は有名です。また長野県の木曽地方では、旧暦の端午の節句には粽（ちまき）や柏餅でなく、朴葉巻あるいは朴葉餅で祝うのだとか。これは餡（あん）を入れた餅を、枝がついたままのホオノキの葉で包んで蒸したものです。

花言葉は「誠意ある友情」「優雅な美しさ」

「誠意ある友情」は、食材を包み込む大きな葉が、温かく大らかな包容力を連想させることから。もう一つの花言葉「優雅な美しさ」では、次の一句が口の端にのぼります。

作者の森澄夫は、昭和から平成にかけて活躍した著名な俳人。平易な言葉で日常の中の抒情を詠み、格調高い句風で俳壇を牽引しました。
ホオノキの花弁は大きくて厚みがあり、桜のように一枚一枚舞い散ることはありません。花の形を残したまま花ごと落下し、悠久なる大地へと還っていきます。その見事な散りざまを表現した言葉が「朴散華（ほおさんげ）」です。