キクイタダキ

こんにちは。科学ジャーナリストの柴田佳秀です。

11月になると秋はいっそう深まり、近所の林や公園でもさまざまな鳥に出会えるようになります。バードウォッチングが楽しい季節の到来です。今回紹介するキクイタダキも、そんな鳥の一つ。小さくて可愛らしいこの鳥に出会えると思うと、なんだかウキウキしてきます。

キクイタダキは全長が10cmしかなく、日本でいちばん小さな鳥として知られています。さらに体重は約５gとこれも日本の鳥の中で最軽量級。十円玉1枚の重さが4.5gですから、それよりわずかに重いくらいと思っていただけたらわかりやすいかもしれませんね。

体の色は、緑がかった灰褐色がベースで頭のてっぺんに黄色い羽が雌雄ともにあります。この黄色い部分が、まるで菊の花の冠を頭に戴いているようなので、「キクイタダキ」という名前になりました。どうやらこの名前は室町時代にはあったらしく、昔の人のセンスの良さには感心させられます。ちなみにキクイタダキの英名は「Goldcrest（ゴールドクレスト）」で、こちらも金色の冠という意味です。東洋西洋問わず、着眼点が同じなのはおもしろいですね。

もう一つ、この鳥には名前にまつわるおもしろい話があります。キクイタダキの学名はRegulus regulus。ラテン語の「regulus」には「王子」とか「小さな王様」という意味があります。おそらく頭の金色の冠のイメージから、ヨーロッパでは古くからこの可愛らしい小鳥を「鳥の王様」と称してきたのです。

そんなキクイタダキは、ルクセンブルクの国鳥にもなっています。きっかけは、1960年に東京で開かれた国際鳥類保護会議。各国に国鳥を選ぶよう呼びかけられたことを受け、ヨーロッパで最も小さな鳥であるキクイタダキが、小国ルクセンブルクの象徴として選ばれたといわれています。

キクイタダキが冬の間に見られるのは、日本では九州以北の森です。とくにスギやマツがはえる針葉樹の森で多く出会います。針葉樹にいる小さな虫が大好きなのでそれを狙っているのでしょう。また、飛んでいるユスリカをフライングキャッチするなんて芸当も見せてくれます。

小さくて愛らしいキクイタダキは冬には必ず出会いたい鳥の一つですが、毎年必ずあらわれてくれるとは限りません。年によってまったく平地で出会えないこともあるのです。キクイタダキは、夏の間、本州では亜高山帯で、北海道では平地の針葉樹で繁殖をしていて、冬に出会えるのは、そんな鳥が山から下りてきたものと考えられてきました。しかし、実際には国外から日本へ渡って来ている鳥もいて、たくさん飛んで来る年もあれば、ほとんど来ない年もあるようなのです。

日本海に浮かぶ島では、秋の渡りの時期になると、島に立ち寄るキクイタダキがたくさん観察されます。たった5gしかないこの小さな鳥が、日本海を越えて飛んで来ると驚きを通り越してしまいます。しかし、渡りはこの鳥にとって相当過酷なことは間違いなく、島にたどり着いてもカマキリに食べられてしまうことがあるそうです。小さな体のうえ、渡りで疲れているところを襲われたらひとたまりもないのでしょう。

そんな試練を知った上で、あらためてこの鳥を見ると、愛おしさがいっそう増してきます。さて、今シーズンもキクイタダキに出会えるでしょうか。長旅の無事を祈り、到着を待つことにします。

写真提供：柴田佳秀