こんにちは。俳人の森乃おとです

立春も過ぎ、日ごとに太陽の光が輝きを増しています。この季節の楽しみの一つは、近所の庭先や散歩道で、可愛らしいボケ（木瓜）の花と出合うことです。やや厚みのある５弁の花は、まるで桜貝などの美しい二枚貝の殻を思わせます。冬の名残に吹く西風を「貝寄風（かいよせ）」と呼び、吹き寄せられた貝殻を集めて造花を作る風習がありますが、ボケのふっくらとした花姿はそのイメージに重なります。

いち早く春を生み出す「放春花（ファンチェンファ）」

ボケはバラ科ボケ属の落葉低木です。ボケ属には中国原産のボケ（Chaenomeles speciosa）とマボケ（Chaenomeles cathayensis）、そして日本原産のクサボケ（Chaenomeles japonica）の3種があります。属名の「Chaenomelesカエノメレス」はギリシャ語で「割れたリンゴ」という意味です。

このうちボケは平安時代に薬用として渡来。江戸時代から栽培がさかんになり、庭木や生垣、そして盆栽として好まれてきました。樹高は１～２ｍでよく分岐し、小枝はしばしばトゲ状となります。雪解けの早春２月から４月にかけて、葉に先立って径3㎝ほどの５弁花を咲かせます。基本色は朱色ですが、ピンクや白などもあります。いかにも優しく温かな雰囲気があり、原産地の中国では「いち早く春を生み出す花＝放春花（ファンチェンファ）」と呼ばれます。

葉は楕円形で互生し、縁にはぎざぎざした鋭い鋸歯（きょし）があります。花が咲き終わると長さ5～7㎝の楕円形の果実をつけ、秋に黄色く熟します。果実はよい香りを放ちますが、酸味と渋味が強くて硬いため、生では食べることができません。乾燥させて薬用としたり、ジャムや果実酒などに利用します。同じバラ科のマルメロやカリンに似ているため、英名はFlower quinceです。

日本原産のクサボケ（草木瓜）は樹高30～100㎝と小さく、里山の日当たりのよい土手などに自生します。少し小さめの朱色の花が咲き、径３㎝ほどの実をつけます。やはり薬用・食用に利用されます。

ところで「ボケ」という和名は、この愛らしい花には少し似合わない気もします。その由来は、果実が瓜に似ていることから。中国で「木になる瓜＝木瓜」と表記され、「もけ」あるいは「ぼっくわ」と読まれたのが転訛したといわれます。

ボケは明治時代の文豪・夏目漱石に愛された花としても知られています。「木瓜咲くや」の句は、熊本の第五高等学校に英語教師として赴任していた1897年頃に詠まれました。「拙を守る」とは、作家の半藤一利氏によると「世渡りの下手なことを自覚しながら、それを良しとして、あえて節（せつ）を曲げない愚直な生き方」です。
漱石は小説『草枕』の中でも、

と書いています。ちなみに俳句の世界では「木瓜」は晩春の季語となります。

ボケの花言葉は「先駆者」「指導者」「魅惑的な恋」「一目ぼれ」

日本の十大家紋の中に「木瓜紋（もっこうもん）」があり、織田信長の家紋や八坂神社などの神紋として知られています。この「木瓜」が何に由来とするのかは定説がなく、ボケの花や実、キュウリの断面、鳥の巣の形など諸説があります。ボケの花言葉の「先駆者」「指導者」は、織田信長が木瓜紋を使用したことに由来します。

花言葉には「魅惑的な恋」「一目ぼれ」もあります。古代中国では、女性がボケなどの木の実を投げて求婚し、男性が応じる印に宝玉を贈るという習慣がありました。それを「投瓜得瓊（とうかとくけい）」といいます。「瓜」はボケ、「瓊」は赤い宝玉を指します。
紀元前に編集された中国最古の詩集『詩経』には

という詩が収録されています。

「わたしにボケの実を投げてくれたね。お返しに美しい玉を贈ろう。これはお礼ではなく、あなたといつまでも仲よくしていたいからだよ」という意味です。
詩経が編纂されたのは紀元前11世紀から7世紀。太古の昔から、ボケは恋の喜びと輝きに寄り添ってきたのでしょう。