新年明けましておめでとうございます。俳人の森乃おとです。

年が改まり、厳しい寒さの中にも清々しさが感じられます。この季節に食べ頃の旬を迎えるのは、清新な色と香りを持つワサビ。日本原産の香味植物であるワサビ（山葵）の根茎は、葉や花に栄養が分散しない12～２月の間が、最も辛さが増して美味しいといわれます。

日本固有の香味植物で、古来より薬草として利用

ワサビはアブラナ科エウトレマ属（ワサビ属）の多年草です。日本固有種で、北海道から九州までの冷涼な溪流沿いの湿地などに自生。太い根茎の先から、長い葉柄を束にして伸ばし、径５～13㎝の円形の葉を広げます。花期は３～５月で、高さ20～40㎝の花茎を伸ばし、径3㎜ほどの白い十字花を十数個ずつ総状につけます。

和名の由来は不明ですが、７世紀の飛鳥時代の薬草園の遺跡から「委佐俾三升（わさびさんしょう）」と書かれた木簡が出土しています。わが国最古の薬草事典である平安時代中期の『本草和名』（918年）にも「山葵」として記載され、「和佐比（わさび）」と読まれていますので、古くから食用・薬用として利用されていたようです。

初代将軍・徳川家康が絶賛

本格的にワサビが栽培されるようになったのは江戸時代のこと。静岡県有東木（うとうぎ/現・静岡市葵区）で栽培されたワサビが、食通として知られる初代将軍・徳川家康に献上され、「天下の珍味」と称賛されたことからはじまります。これに加え、ワサビの葉が徳川家家紋の「葵」に通じることから、幕府の庇護を受けるようになったといわれます。

そして19世紀初頭の文化文政時代には、ワサビを添えたソバや握り寿司が江戸の町で大流行し、庶民の間に広まっていきました。「ワサビは太陽につぐ殺菌力」があるといわれ、食材の生臭さや細菌の増殖を抑え、食中毒の予防もしてくれるので、大いに活用されるようになったのでしょう。

ワサビは、沢で栽培する「水わさび」（沢わさび）と、畑で栽培する「畑わさび」（陸わさび）に大別されます。そして“本わさび”と呼ばれて珍重されるのは「水わさび」の方です。ちなみに「山わさび」と呼ばれるのは、同じアブラナ科のセイヨウワサビ（セイヨウワサビ属）のこと。東ヨーロッパ原産で、西洋料理では「ホースラディッシュ」「レフォール」などと呼ばれ、ローストビーフには欠かせない薬味です。“本わさび”と比較して少し色白であり、市販の練りワサビの原料にもなっています。

ただ、ワサビ本来の風味を楽しむには、やはり “本わさび”の根茎をすりおろすことが一番。
できるだけ目の細かいおろし板を用意し、垂直にワサビを持ち、空気を含ませながら円を描くように、ゆっくりとおろすことがポイントとなります。

大正から昭和初期の時代を生きた芥川龍之介も、ワサビを持ち優しくすりおろしたのでしょう。その清新な辛みと甘さは、「春の寒さ」そのもののようです。

ワサビの最大の特徴は、やはりあの、ツンと鼻を突き抜ける辛みにあります。目が覚めるようでもあり、利きすぎて涙目になることも。その辛みがうま味となることから、花言葉は「目覚め」「うれし涙」。

ちなみにワサビは根茎だけではなく、花や葉も食べられます。食材としての「花わさび」は、花が咲く前のツボミの状態で収穫され、食べ頃の旬は早春の２～３月となります。
ワサビは食用になるほか、薬用として解毒や抗酸化、血流改善作用にも優れています。そのため「実用」という花言葉も持ちます。

ただ甘く優しいだけではなく、厳しさや辛みを持ち、そして実用性があるからこそ、愛おしく尊い。思えば故郷とは、ワサビのようなものなのかもしれません。2014年に106歳で逝去した俳人、丸山佳子氏の句には、そのような思いが込められているようです。

小説家・詩人の井上靖の自伝的小説『しろばんば』に描かれるように、井上靖の故郷はワサビを産する伊豆半島中部の山村です。故郷を愛した井上靖は、冊子『静岡わさび』（1961年「静岡県山葵組合連合会」製作）の巻頭に文章を寄せ、次のようにワサビの魅力を語ります。

わさびのいいところは、説明の要らぬところだ、わさびはわさびである。あの独特の風味について、人間がかれこれ言う必要はない。かれこれ言えば言う程、わさびの生命は言葉の間からこぼれ落ちてしまうに違いない。
わさび美し。これだけで充分だ。
わさび美し。わさびを産するわが村美し、わが県美し。

なんというワサビ愛にあふれた言葉でしょうか。ワサビの清涼な香りとともに、日本の故郷たる山の清水と緑とが、心の中にも豊かに広がっていくような思いがいたします。