3月になりました。野菜売り場を覗くと、春を告げる野菜が増えてきました。
今日のお話は、独特のほろ苦さがたまらない「菜花（ナバナ）」です。

菜花は、花、蕾、若い葉茎を食べるアブラナ科の総称で、現在ではセイヨウアブラナ系が多く、菜の花と呼ばれるものは在来種系です。
スーパーなどに並んでいる菜の花の価格は、菜花の倍以上します。それは、やわらかい穂先部分のみ均一の長さで揃っていること、鮮やかな緑色で蕾が閉じた状態であることが、見た目と味が良いとされているからです。

私がかつて働いていた大阪の市場に入荷していた菜の花は、手を近づけると春の息吹のような温もりを感じました。しかしその温もりから蒸れて傷んだり、花が咲いて味が落ちていきますので、すぐに発泡スチロールの蓋を開けたままにし、保冷剤を置いて冷却して品質を保っていました。

菜花に話を戻しますと、優しい価格で茎も食べれるのでボリュームがあり、家庭料理にぴったりですし、色々な菜花があるので面白いかもしれません。

例えば江戸時代から東京で栽培されている伝統野菜「のらぼう菜」や、白菜、野沢菜、仙台雪菜なども同じアブラナ科にあたります。これらの冬野菜は、春になると子孫を残すために花茎（董/とう）を伸ばし、花を咲かせます。花が咲く前に柔らかい部分を食すことを「とう立ち菜」といい、それぞれ、白菜の菜花、野沢菜の菜花、仙台雪菜の菜花とも呼ばれています。他に、小松菜やチンゲンサイもあります。
菜花は一冬を越しているので、やわらかく、優しい甘みが特徴的な野菜だといわれています。

元々「とう立ち菜」は、農家さんが自分で食べるために作っていたそうです。私は大分県の農家さんから白菜の菜花を仕入れておりましたが、地方の市場では地元の農家さんから仕入れることが多いです。

海外の菜花の種類では、中国では「紅菜苔（コウサイタイ）」、イタリアでは「Cima di rapa（チーマディラーパ）」があります。
紅菜苔は、茹でると少しぬめり感があり、苦味はなく食べやすい味です。
チーマディラーパは、蕾が日本の菜花より大きくなるのが特徴で、茹でたものをオリーブオイルとレモンの搾り汁と塩で味付けした料理やペペロンチーノなどがあります。
紅菜苔とチーマディラーパの種は日本でも販売しているので、栽培する農家さんも増え、道の駅や直売所で見かけるようになりました。

ご家庭で菜花を食べるときは、おひたし、天ぷら、汁物、炒め物などの料理がおすすめです。
冷蔵保存していて花が咲いてしまうことがありますが、捨てずに花を摘み取って、サラダ、お漬物、炒め物などの普段の料理に飾ってみてください。

蜂蜜と混ぜて、アイスクリームと旬の日向夏にかけてみました。黄色の小さな花が春の彩りを演出してくれますよ！

写真提供：川口屋薫 （1枚目の写真除く）