こんにちは。俳人の森乃おとです。

小気味のいい噛み音と絶妙な辛さが特徴のラッキョウ（辣韭）。日本の暮らしに古くから根付き、現代ではカレーライスの付け合わせとしてもよく知られています。花の見頃は、9月から10月下旬。淡紫色の小花が半球状に集まり、とても可憐で美しい姿をしています。

平安時代以前に中国から渡来

ラッキョウはヒガンバナ科ネギ属の多年草で、中国のヒマラヤ地方が原産。中国では地下の白い鱗茎が薤白（がいはく）という生薬名で呼ばれ、強力な抗菌作用と、新陳代謝を活発にして血流を良くする効果があるされてきました。ラッキョウ（辣韭）という名前は、ニラ（韭）に外見が似ていて辛味が強いことから「辛辣な韭」という意味でついたと考えられています。

日本には平安時代以前に薬用として渡来。平安時代に編纂された薬物辞典『和名本草』には、「於保美良（オオミラ＝オオニラ）」という古名が紹介されています。そして江戸時代には広く食用とされていたことが、近世の百科事典を代表する『和漢三才図会（わかんさんさいずえ）』に記されています。

江戸時代の栽培は福井県三国町や鳥取砂丘などの砂地で行われ、明治以降、鹿児島・宮崎両県にも広がりました。

ラッキョウの草丈は30～50㎝。葉は幅１～３mm。葉の断面は５角形。秋に高さ20～40㎝の花茎を伸ばし、その先端に半球形の小さな花を集めて咲かせます。
花は３弁ですが、同数の苞（ほう）があるため６弁花に見えます。花弁は長さ４～６mm、幅３～４mmほど。花茎につながる花柄は長さ１～２㎝。紫色の線香花火のような愛らしい姿です。

ラッキョウは鳥取市の市の花に指定され、花期に入りラッキョウの花が砂丘を紫色に覆い尽くす光景は、とても壮観です。俳人で化学者の飴山實の作品は、その花盛りに因幡の国（鳥取県）を訪れた喜びを詠っています。

ラッキョウは「エシャレット」。「エシャロット」は小型タマネギ

ラッキョウの学名はラテン語で「Allium chinense（アリウム・キネンセ）」。属名の「Allium」は「ニンニク」、種小名の 「chinense」は「中国の」の意。ネギ属はかつてはユリ科、ついでキジカクシ科に編入されていましたが、遺伝子解読の進展を受けて、分類が改められました。同属にはニンニク、タマネギ、長ネギ、ニラなど、ひと癖ありそうな野菜や香辛料が並んでいます。いずれも硫化アリルという薬用成分を生成し、特有の辛味と臭いを持つことが特徴です。

ラッキョウは、「エシャレット」という名前で売られることもあります。エシャレットは2～５月にラッキョウに土寄せし、軟白栽培して葉も食べられるようにしたもので、1955年に東京青果市場で売り出されました。その際、「根ラッキョウ」という名前ではインパクトがないと考えた一人の青果商が、西洋料理の付け合わせに使われていた「エシャロット」の名を借りて命名したそうです。おしゃれな響きのため人気が出て、根ラッキョウ＝エシャロットのイメージは定着しました。

本来の「エシャロット」はタマネギの小型変種で、やがて日本に輸入されるようになって以降、根ラッキョウは「エシャレット」と改名。けれど両者の混同・混乱は今も続いています。

花言葉は「慎ましいあなた」

ラッキョウの花言葉は「慎ましいあなた」。鱗茎はタマネギほど大きくなく、葉は長ネギより細く、花はタマネギの球形の「ネギ坊主」よりよほど控えめ。食材としてもメインディッシュにはならず、付け合わせとして引き立て役に徹します。

さて、明治の文豪・夏目漱石（1867～1916）が1905年に発表した短編小説『薤露行（かいろこう）』では、ラッキョウは人生の儚さを示す存在として扱われています。
アーサー王伝説に基づき、円卓の騎士ランスロットと３人の女性の運命を描いた作品ですが、「薤露（かいろ）」とは、ラッキョウの葉についた露のこと。ラッキョウの葉は細いので、露を長く留めておくことはできません。イギリスのアーサー王伝説とラッキョウとは、少年時代から漢詩に親しんだ夏目漱石らしい、東西文化の美しき取り合わせとなっています。

ちなみに、俳句の世界では、食材のラッキョウの季語は夏。現代俳人の大石悦子（おおいし・えつこ／1938～2023））氏には「らつきようの　白きひかりを　漬けにけり」という作品があります。何気ない日常に添えられた「らっきょう」の輝きが描かれ、その幸せな情景に胸の奥が温まる思いがいたします。