キーンと冷たい空気と静けさが漂う厳寒の頃。
奈良県では、毎年1月の第4土曜日に「若草山焼き」が行われます。

若草山とは、奈良市の北東に位置する標高342m、広さ33hの芝生で覆われたなだらかな山。鹿をはじめとした生き物や植物がたくさん生息しており、四季折々の姿を見せてくれることから、連日多くの観光客で賑わっています。

そんな若草山が年に一度、見た目にスッキリさっぱりするのが「若草山焼き」なのです。

山焼きは江戸時代末期にはじまった伝統行事で、春日大社・東大寺・興福寺の神仏が習合し、先人の霊魂と慰霊、奈良全体の防火と世界の人々の平和を祈る炎の祭典です。

山焼きの起源は、山頂にある鶯塚古墳（うぐいすづかこふん）という前方後円墳に由来すると言われています。

その昔、このお墓から出てきた幽霊が人々を怖がらせ、「1月に山を焼かないと良くないことが起こる」と言い、この山を通る人が勝手に火をつけるようになりました。
これにより、若草山の麓に位置する東大寺境内まで火が迫るまでとなり、一時は「放火禁止」の立て札が立てられました。しかしその後も放火は続き、近隣へ燃え広がったため、若草山に隣接する東大寺・興福寺と奈良奉行所が立ち会った上で安全に山を焼くようになったとか。
それから「若草山焼き」が始まり、約300年経ったいまでも伝統行事として続いていると言われています。

この迷信は諸説あるそうなのですが、まさかはじまりが古墳の幽霊だったとは...。
なんともまぁ、そんなことがあるのですね。

私は奈良市に住んでいるので、山焼きは毎年見に行っているのですが、火事からはじまった起源を知るとたしかに、実際の見た目も火事と思ってしまうほどに赤くゴォゴォと燃え広がっています。山の斜面もなだらかなので、離れていてもよく見えますし、周りに明かりがほとんどないので、暗闇に浮かび上がる炎がより際立ち、神秘的に見えるようです。

山焼きは、春日大社が飛火野に設置する「春日の大とんど」から火をもらい「御神火奉戴祭（ごしんかほうたいさい）」からはじまります。その後、野上神社で祭礼が行われ、興福寺・東大寺・金峯山寺の僧侶による読経の中、山麓から一斉に点火され、花火とともに山焼きがはじまります。

近隣には世界遺産や国宝がたくさんあるので、火が燃え広がらないようにと市内の消防団が約300人体制で、細心の注意を払って行われています。迷信からはじまった山焼きも、歴史を経ていまのかたちとなったことを知るとありがたい気持ちが増してくるようですね。

奈良では「若草山焼き」が終わると、東大寺の「お水取り（修二会）」がはじまり、一気に春の足音が近づいてきます。今年も伝統行事とともに季節のめぐりを感じながら、赤く燃え広がる炎を拝みたいと思います。

※2025年の「若草山焼き」は、1月25日開催予定（荒天の場合は中止となります）

若草山焼き行事実行委員会事務局『若草山焼き』

写真提供：高根恭子