11月23日は「勤労感謝の日」の祝日ですが、その本来の姿は新嘗祭（にいなめさい）であり、天の神と地の神を合わせた、すべての神々―天神地祇（てんじんちぎ）に新穀を捧げ、天皇陛下自らも新穀をいただく古来最大の収穫祭です。

新嘗祭は和暦を用いていた明治五年まで、旧暦・霜月の第二卯の日に行われていましたが、西暦に改暦した年の第二卯の日がたまたま11月23日であったため、この日がそのまま固定されて現在に至っています。

現代では名前こそ変わりましたが、本質は変わりません。新嘗祭は皇室の最重要祭祀であると同時に、全国の神社でも古式にのっとって執り行われています。皇室では「にいなめさい」として、また各地の神社では「にいなめまつり」として、地域の稲作文化に根ざした年中行事として受け継がれてきました。

もともとは“初めて新米をいただく日”だったのです。現在も天皇家では新嘗祭まで新米を口にされません。近年は天日干しではなく機械乾燥が一般化し、早くから「新米」が出回るため11月23日は遅いと感じるかもしれませんが、この頃には全国どの地域でも新穀が整い、陛下は「国民の誰もが新米を食べられるようになってから」初めて口にするといわれています。

新嘗の語源は、古語で「ニヘ（贄・捧げ物）」「ナフ（なめる・味わう）」が重なって「新嘗」となったもので、新穀を神と人が共にいただくことで、稲魂の再生を自らの内にも呼び込む重要な儀礼でした。直会（なおらい）とは本来は“嘗め合い”のことで、神饌のお下がりを分かち合い、神人が共に食する中に新しい年（トシ）が生まれると考えられていました。

豊穣と再生を語るとき、日本の民間信仰はしばしば“地中の世界”を想像します。葛飾北斎が『北斎漫画』に描いた「鼠の家久連里（かくれざと）」はその典型です。

地の奥深く、ねずみたちが富を蓄え、楽しげに暮らす理想郷「鼠浄土(ねずみじょうど)」の存在を伝える物語は室町時代から御伽草子として広まり、全国で語り継がれてきました。ねずみは大黒天の御使いとして五穀を守り、「根住み（ねずみ）」として根の国＝見えない地中の世界の住人と考えられてきたため、地中の楽園は「いのちの倉」の象徴でもありました。

その伝統が受け継がれているのが『おむすびころりん』のお話です。働き者のおじいさんが山に芝刈りに出かけ、お昼のおむすびを食べようとすると、ころころところがって、穴に落ちてしまいます。その穴をのぞいてみると「おむすびころりん、すっとんとん」と楽しげな歌が聴こえてきます。不思議に思ったおじいさんがもうひとつころがしてみると、やはり楽しげな歌が聴こえてきます。

一体、誰が歌っているのだろう、とのぞきこむとうっかり足をすべらせて穴に落ちてしまいます。そこでおじいさんは根の国に住むねずみたちに歓待され、宝物を授かって戻ってくるという物語です。それを聞いた隣のおじいさんは自分もあわよくばと同じことをしますが、お土産を要求して大変な目に遭います。

この物語は無欲な人には福が、強欲な人には災いが返るという因果応報の教訓と共に、ねずみが見えない世界と地上を結ぶ神聖な存在であったことを伝える逸話でもあります。昔の人々は正月の三が日の間、ねずみを「嫁が君」と呼んで歓待し、大国様のお遣いとして福をもたらす存在と考え、鏡餅とねずみはしばしば絵に描かれてきました。

おむすびは“結び”であり、神話における産霊（むすひ）の働きそのもの。自然界のあらゆるものを結び合わせ、新しいいのちを生み出す力を象徴しています。

新嘗祭は、本来、人と自然と神々とが「いのちを結ぶ日」でした。今年のみずみずしい新米をひと口含み、ゆっくりと噛みしめると、米一粒に宿る「天地の和」が静かに立ち上がってくるのを感じます。

稲を育てるのは人の力だけではなく、自然界の働きそのものです。春の種まき、田植え後に始まる梅雨、強い日差しの夏、そして台風の秋をのりこえ、土の中の微生物や虫、風や川の流れ……あらゆる命のはたらきが重なり、ようやく秋に黄金色の実りを迎えます。

私たちが日々口にしている食べ物は、すべて天と地と無数の命の働きが結び合って生まれたもの。「勤労感謝」とはお米を作ってくれた方々への感謝なのです。

今年のお米を、あたたかい食卓でいただくとき、私たちは目に見えない世界に支えられ、生かされていることを静かに思い出します。子規が詠んだ「天地の和」とは、まさにこの実感のことなのだと思います。

いのちへの感謝は、むずかしい理屈ではなく、日々の“いただきます”の中にあります。11月23日はただの祝日ではなく、長い伝統を受け継ぐ瑞穂の国・にっぽんの大事な節日です。

新嘗の日には、新穀をいただくおむすびや一汁一菜のシンプルな献立で、しっかりとお米の味を味わってみてください。それは今年の実りを未来へとつなぐ、小さな“むすひ”の営みになるはずです。

文責・高月美樹

写真提供：高月美樹

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